茶艺是一种文化。茶艺在中国优秀文化的基础上又广泛吸收和借鉴了其它艺术形式，并扩展到文学、艺术等领域，形成了具有浓厚民族特色的中国茶文化。是包括茶叶品评技法和艺术操作手段的鉴赏以及品茗美好环境的领略等整个品茶过程的美好意境，其过程体现形式和精神的相互统一，是饮茶活动过程中形成的文化现象。茶艺包括：选茗、择水、烹茶技术、茶具艺术、环境的选择创造等一系列内容。茶艺背景是衬托主题思想的重要手段，它渲染茶性清纯、幽雅、质朴的气质，增强艺术感染力。不同的风格的茶艺有不同的背景要求，只有选对了背景才能更好地领会茶的滋味。
茶艺萌芽于魏晋南北朝，但早于西汉就有文献记载当时人已有较为讲究的品茶方式，王褒的《僮约》就有提到当时人烹茶已有专门的一套用具，品茶完毕就会好好贮存，虽然没有详细的品茶程序，但对茶具的重视已反映出当时饮茶已非纯粹的饮用一种饮料，而是作为艺术去欣赏、品尝[1]。到了西晋，品茶的程序、步骤较前代更为讲究，除了择水、择器、烹煮外，还重视泡出来的茶之卖相，茶的泡沫成为观赏的对象，即后世称之汤花[2]。而最早有较详细记载仪式化、艺术化饮茶是陆羽《茶经》中的煎茶艺，当中包括“五之煮”和“六之饮”。封演的《封氏见闻录》记载陆羽之徒常伯熊的茶艺，他讲究品茶的服饰、茶具、程序，形式富有观赏性、艺术性的茶艺，并且具备自己的风格，即风雅派煮茶艺。当时僧侣用茶来集中自己的思想。皎然、卢仝、赵州禅师等人则是修行派煮茶艺的代表，赵州禅师曾经以“吃茶去”来接引学人。
唐代煮茶，多用姜盐添味，世称姜盐茶，诗人薛能《茶诗》云：“盐损添常戒，姜宜煮更黄。”当时已有痷茶法，即后世称的泡茶，但因为光时制茶工艺尚未为冲泡法创造普及的技术条件，痷茶会有草青味和苦涩味，故未能普及。
宋朝流行点茶法，把茶叶碾成细末，冲出来的茶汤要色白如乳，《观林诗话》载，北宋苏轼喜欢凤翔玉女洞的泉水，每次去，都要取两瓶携回烹茶。苏轼有《和蒋夔寄茶》一诗：“老妻稚子不知爱，一半已入姜盐煎。”。苏轼本人很注重茶的养生效果，吃完饭后用浓茶漱口，可解除烦腻[3]。当时还流行一种把茶汤纹脉形成物象的技艺，称为茶百戏，又称分茶、水丹青、汤戏、茶戏等，类似西方的咖啡拉花。
明代起泡茶开始流行，又称煎茶，但与唐代流行的煎茶并不是同一方式。